南宋以后，中原沦丧，社会矛盾进一步发展，人民负担沉重。朱熹作为地主阶级的思想家，从政近十年，在朝廷四十余日，他反对“和议”，主张收复中原，并主张实行改革以限制“豪强猾民”的土地兼并，减轻人民的负担，这说明他在政治上具有一定的进步性。后来，他的注意力更多地放在了强调“整顿纪纲”上，这固然说明他的政治态度多少有些变化，同时也说明封建统治的衰败，恢复统一的主张已难以实现。但他维护封建制度的立场并没有变，他虽有正视现实，主张改革的一面，同时又强调儒家思想的统治作用以缓和阶级矛盾。他的哲学思想就是这种历史条件的产物。它既适应了封建社会加强中央集权统治的需要，同时又有实行改革以调整封建关系的一面；既是强化思想统治的精神工具，又是人类认识和自然科学发展的总结。
以朱熹为代表的理学，在当时形成了一个很大的学派。它与陆九渊为代表的心学学派，陈亮、叶适为代表的功利学派，展开了热烈的辩论。这是北宋以来学术思想活跃的继续，形成理学发展中的第二个高潮。南宋以后，朱熹哲学取得了统治地位，成为官方哲学。但在理学内部又开始了新的演变和分化。
朱熹的哲学体系，虽然是以理为最高范畴的客观唯心主义体系。但这并不是说，在这个体系中没有任何矛盾。朱熹作为理学集大成者，既要把各种不同倾向的哲学思想，经过改造，容纳在一个庞大体系之中，同时也就为自己提出了一个极其困难的任务。作为一个哲学家，他完成了一个唯心主义理学体系。但是由于历史的和认识的根源，在这个体系中，包含着深刻的内在矛盾。简单地说，在以朱熹为代表的理学体系中有两个最基本的矛盾。一是理本体论同气化学说的矛盾，即唯心主义体系同唯物主义因素之间的矛盾；一是理本体论同心本体论的矛盾，即客观唯心主义体系同主观唯心论思想的矛盾。此外，方法和体系之间也有矛盾，最明显的是他的“格物穷理”说同“明明德”的根本目的之间的矛盾。就是说，在朱熹的客观唯心主义哲学体系中，包含着某些唯物主义因素，同时又有主观唯心论的思想。这些矛盾是朱熹本人无法解决的。这就决定了朱熹哲学必然要分化。
事实上，朱熹哲学向三个方向发展。一是客观唯心主义体系的发展，继承这一思想的是理学的正统派，他们在理论上没有什么贡献。二是向心学主观唯心论发展，从南宋末年到明中期，这一派占了很大势力。

绪论 论理学形成三阶段
第一章 理学集大成者——朱熹
一 朱熹哲学的产生及其历史地位
二 理气论及其矛盾
三 心性论及其矛盾
四 格物致知说及其矛盾
五 知行并进说及其矛盾
六 朱陆异同及其影响
第二章 南宋末年理学的演变
一 陈淳
二 真德秀
三 魏了翁
四 黄震
五 文天祥
第三章 元代时期理学的演变
一 许衡
二 吴澄
三 郑玉
四 刘因
五 许谦
第四章 明代前期理学的演变和分化
一 薛碹
二 吴与弼
第五章 明代中期理学向心学的转变
一 陈献章
二 湛若水
第六章 明代中期理学向心学转变的完成——王守仁
一 王守仁心学思想的形成和发展
二 心本体论的完成
三 致良知说
四 知行合一说
五 王学的衰落
第七章 明代中期理学向气学思想的转变
一 罗钦顺
二 王廷相
第八章 明清之际理学总批判——王夫之
一 王夫之哲学的产生及其性质
二 唯物主义理气论
三 理欲统一的人性论
四 “格物穷理”的认识论
五 行先知后的知行说
第九章 清代初中期理学批判的继续
一 颜元
二 戴震
再版后记

《理学的演变：从朱熹到王夫之戴震》一反理学研究的传统观点，视北宋周（敦颐）、张（载）、二程（程颢、程颐兄弟）的理学为形成期，视南宋朱熹为理学体系的完成者，从朱熹开始了真正意义上的理学演变。全书着眼于朱熹理学体系的理论成就及其内在张力，分析其理论发展的走向，用事实论证理学的分化与演变无不与朱熹理学有内在联系。书中对其演变的不同阶段，进行了具体论述，讨论到的一批理学人物，在我国理学研究的著作中是一次出现的。正因为如此，《理学的演变：从朱熹到王夫之戴震》是一部开创性的理学研究著作。