第一册
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附录
说文解字五百四十部首
汉语拼音方案
上古三十韵部
广韵四十一声类
广韵二百零六韵韵目
一百零六韵常用字表
历代建元表
中国历代度量衡制演变简表

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辞源的性质、意义，要从传统文化说起。辞源沟通古今，是今人通往传统文化的桥梁。中国传统文化主要以古汉语(文言文）、汉字为载体，曾经有人指出：“八千年来的人类文明史中，学者们还未找到第二种文字能与我们传统语文比。它替我们保留了十九世纪以前，人类文明最丰富的纪录。它保留的总量超过人类文明史上，所有其他文字所保留的总和。人类知识史上很多学科的‘第一部书’，都是用文言文、方块字写的。”(唐德刚胡适杂忆146页）我们现代人无疑要继承这丰富的文化遗产，并在此基础上创建新时代的新文化，但如何理解方块字的形、音、义，如何理解文言文，也就是如何理解古人的思想文化、各种制度，从而和古人对话，必须要有辞源这样的工具书。辞源是一部兼收古汉语普通词语和百科词语的大型综合性词典。
辞源之本在字。太初有字，道在其中，理在其中，文献语词在其中，百科名物在其中，五千年文化基因、文明传统在其中，某些外来文化元素亦在其中。只有明白字的文化功用，文化渊源，才可明白辞源价值之所在。辞源以字为本，以词条为骨干。字和词绦经过辞源解读阐释，传承伟大中华民族的历史与希望。辞源奠基者陆尔奎先生，早在百年前就深知此义，曾剀切地指出：“国无辞书，无文化之可言也。”此话实为当年国人共同心声，说出了人们对辞源编纂、问世的殷切期盼。
辞源在中国现代语文辞书发展史上属于开山之作，为现代辞书编纂创立了科学范式。辞源的创造性贡献是在总结古代字书经验的基础之上，同时参照国外的辞书特点，建立了一个语词和字头之间的网络结构。字头是纲，语词是目，纲举才能目张。字头与语词首字不只是有形体上的一致性，字头音义系统不论或近或远或直接或间接总像脉络一样贯联着各个语词。所以，字头的形体、释义及古今音变的仔细辨别，往往还涉及所统属的各个语词音义的来龙去脉。梳理网络结构，理清各种音义关系，这是极为重要的基础工程。多年来，古汉语辞书编纂中的根本性弊端，就在于轻视“纲”的复杂性、重要性，忽视“纲”与“目”的网络关系。“纲”、“目”理念是构建辞源殿堂的总蓝图。当然，构建一个溯源竟流、寻端及尾、真正符合形音义历史真实面貌的网络体，由于主客观方面的种种原因，特别是人们的释古能力(包括形音义、文献、文化等专业知识）往往有各种不同的局限，故虽然经过两次大的修订，缺点错误仍然难以避免。二版总纂吴泽炎先生说：“辞源是一辈人接一辈人的事业。”这是很明智的观念，表述了一个亲历者的担当精神以及遗憾与希冀。我们要对后来者说的，还是吴先生这句话。我们希望下一辈人做得更好，务必精严，慎之又慎！
此次修订工作始于2007年，这年2月商务印书馆成立了辞源修订组。修订的总目标是：正本清源，修旧增新。方式是：以修订组为职能机构，从2011年开始，聘请馆外专业人士承担全部修订任务，直至定稾。编辑部协调其间，内外合作，统一行动。